Stress

Chissà quanti di noi, chiedendo ad un amico come vada la sua vita, si sono sentiti rispondere: “sono stressato!”, e chissà quante volte lo avremo detto noi stessi. Bene o male tutti quanti abbiamo vissuto periodi di stress e potremmo fare elenchi più o meno lunghi di situazioni che consideriamo stressanti, ad esempio periodi di lavoro intenso, rientrare a casa in auto nell’ora di punta, sostenere un esame all’università. Anche eventi piacevoli possono portare con sé un notevole carico di stress, pensiamo per esempio al matrimonio o a una promozione sul lavoro.

Lo stress è dunque qualcosa che tutti quanti conosciamo per esperienza diretta, ma di che cosa si tratta in definitiva? La risposta non è semplice, ma cercheremo di fornirne una soddisfacente.

Un’altra domanda importante è la seguente: lo stress può influenzare il mio stato di salute? A questa domanda rispondiamo subito: sì, lo stress può influenzare la nostra salute fino ad arrivare a comprometterla predisponendo il nostro organismo ad ammalarsi, anche molto seriamente.

Veniamo ora a cercare di capire che cosa sia lo stress. Possiamo dire che lo stress è il modo naturale in cui il nostro corpo altera la propria fisiologia per rispondere ad un evento minaccioso, che va sotto il nome di stressor. Prendiamo l’esempio di una zebra nella savana che sta serenamente mangiando l’erba. All’improvviso la zebra nota che si sta avvicinando un ghepardo (lo stressor). La zebra a questo punto è entrata in allarme, qualcosa dentro di lei le dice che la sua vita è in pericolo e deve fare assolutamente qualcosa, ossia fuggire. Per poter salvarsi la vita e quindi scappare dalla minaccia, il corpo della zebra deve passare repentinamente da uno stato di riposo a uno stato di attività. Ecco che il cuore inizia a battere più forte e la frequenza del respiro aumenta per far affluire maggiore sangue ossigenato ai muscoli che a loro volta si contrarranno, pronti a liberare la loro potenza nella corsa. Parallelamente funzioni fisiologiche che consumano energia ma che in questo momento non sono utili, come le funzioni digestive e quelle sessuali, vengono momentaneamente inibite. La risposta allo stress, che comprende queste ed altre modificazioni fisiologiche, è una risposta complessa che il sistema nervoso centrale organizza ed attua mediante l’uso di fibre nervose che raggiungono gli organi in periferia e mediante l’introduzione nel sangue di ormoni come il cortisolo e l’adrenalina (sfruttando l’asse ipotalamo-ipofisi-surrene). La reazione agli stressor è dunque una risposta d’emergenza che permette alla zebra di salvare la propria vita. Quando la minaccia percepita è passata, l’equilibrio dell’organismo si ripristina e tutti i valori ritornano ad un livello basale.

L’essere umano, a differenza degli animali della savana, non vive in un mondo in cui la sua vita è minacciata concretamente da predatori: gli stressor a cui è sottoposto sono di tipo differente. Possono essere localizzati nel futuro, ad esempio un esame importante che si dovrà sostenere, oppure prolungati nel corso del tempo (ad esempio una relazione coniugale insoddisfacente).

Tuttavia, la risposta agli stressor del nostro organismo continua ad essere la stessa della zebra. Ci troveremo quindi ad essere sotto stress per diversi giorni o addirittura per anni (pensate alla relazione coniugale). Il nostro corpo sarebbe dunque sollecitato per periodi molto lunghi come se dovesse affrontare un’emergenza che non finisce mai. A lungo andare, questa attivazione fisiologica può portare all’insorgenza di patologie organiche, ad esempio mal di schiena o cefalee a causa delle costanti tensioni muscolari oppure problemi cardiovascolari in virtù di livelli di pressione sempre molto elevati. Ecco che qualcosa che potrebbe apparire vago e fumoso come il concetto di stress diventa estremamente concreto assumendo la valenza di precursore di patologie organiche.

Mente e corpo non sono separate, ma interagiscono continuamente e il benessere dell’uno influisce sull’altra. Ne consegue che prendermi cura del mio corpo aiuta la mia mente e, allo stesso modo il prendermi cura della mia mente ha importanti effetti sul corpo.

SI può affrontare lo stress in modo efficace?

La psicoterapia cognitivo - comportamentale è un intervento riconosciuto nella sua capacità di ridurre lo stress percepito. Inoltre, nel panorama cognitivo - comportamentale si sono affacciati di recente una serie di nuovi interventi che mirano proprio a fornire alle persone abilità per gestire lo stress. Si tratta in particolar modo degli interventi basati sulla mindfulness.